Le physicien Henri Becquerel découvrit par hasard le phénomène de la radioactivité en 1896. Il expérimenta avec les sels d'uranium et tenta d'étudier les résidus concernant la phosphorescence. Au même moment, Pierre et Marie Curie, qui ont également travaillé sur le phénomène, ont utilisé cette découverte et exploré divers éléments, en révélant les éléments de polonium et de radium et en donnant à ce phénomène le nom de radioactivité. Aujourd'hui, les matières radioactives sont utilisées au profit de l'homme en médecine pour localiser et prévenir le cancer, en archéologie et pour déterminer l'âge des os ou vieux bâtiments et industrie